Sneller innoveren met minder risico

Eind 2017 kwam Marc Teerlink over van IBM’s Watson groep. Teerlink weet alles van consumentengedrag, analytics en kunstmatige intelligentie en kan die kennis uitstekend gebruiken in zijn nieuwe job: global vice president bij de Duitse softwarebouwer SAP. “IBM is een fantastisch technologie-innovatiebedrijf, maar met SAP Leonardo kan ik me weer volledig toeleggen op de echte business solution. Leonardo laat eindgebruikers sneller innoveren, met minder technologische risico's.”

Marc Teerlink werkte 17,5 jaar in vijf landen en twee werelddelen in verschillende functies voor IBM. Totdat softwarebouwer SAP op het pad kwam. “SAP's aankondigingen en plannen met Leonardo kwamen fantastisch overeen met wat ik zocht en wilde”, vertelt Teerlink. “SAP-mensen als Mala Anand, Juergen Mueller en Mike Flannagan hebben zowel product- als technologievisie en dat klikte. Ik wil meewerken aan de verdere ontwikkeling van een platform – of liever: een digitaal business innovatiesysteem – waarmee eindgebruikers data en processen veel makkelijker kunnen automatiseren. Want dat is wat Leonardo doet: het laat organisaties sneller innoveren zonder al te veel technologische risico's. Ik wil niet alleen werken aan technologie die een kunstje kan, maar vooral verbindingen leggen met concrete bedrijfsprocessen en (nieuwe) waarde creatie. Het laatste stukje, daar zit voor mij de uitdaging.”

Teerlinks achtergrond ligt voor een belangrijk deel in het analyseren en voorspellen van consumentengedrag. “Mijn carrière heeft twee innovatie thema's: turning data into dollars – welke informatie creëert waarde? – en het veranderen van business modellen dankzij de constante groei van technische mogelijkheden, zowel qua processing als qua software. In SAP Leonardo komen die twee dingen samen. Er is met toepassing van machine learning (ML) en artificial intelligence (AI) op zich niet zoveel nieuws onder de zon; dat is allemaal goed vergelijkbaar met de use cases achter de rekenmodellen van vroeger. Het verschil is – en daar zie je de grote vooruitgang van de techniek – dat SAP Leonardo dingen als machine learning veel makkelijker maakt, en betrouwbaarder omdat je meer proces data gebruikt. Wat koopt iemand en waarom? Wat is vermoedelijk zijn volgende aankoop?”

Duidelijke visie

Teerlinks uitdaging is de verdere ontwikkeling van SAP Leonardo. “Leonardo gaat uit van een duidelijke visie”, doceert hij in alle rust. “Stel je voor: belangrijke bedrijfsprocessen – what runs a company? – worden ondersteund door kenniswerkers. Dat zijn accountants, bedrijfsjuristen of bijvoorbeeld inkopers, met vier jaar HBO of universiteit en minstens drie jaar specialisatie. Daar zit heel veel kennis, maar minstens zeventig procent van de tijd doen ze eenvoudige dingen als documenten met elkaar vergelijken of spreadsheets bij elkaar optellen.”

“Machine Learning, en dus AI, werkt het beste wanneer er een nauwkeurig omschreven beslissing moet worden genomen, duizenden keren per dag, met behulp van een klein aantal variabelen, en waar fouten duidelijk zijn en snel kunnen worden gecorrigeerd om het algoritme verder te verbeteren”. De vraag is daarom: waar neemt Leonardo taken over en hoe automatiseert het systeem de herhalende bedrijfsprocessen, zodanig dat kenniswerkers en specialisten alleen hoeven te kiezen uit een select aantal opties. “Want dat is belangrijk”, merkt Teerlink op. “Machine learning is het gemakkelijkst te implementeren wanneer de beslissing naadloos kan worden geautomatiseerd als onderdeel van een bestaand bedrijfsproces, het overnemen van een herhalende taak in iemands job, in plaats van de ‘moonshot’ welke nieuwe processen of culturele veranderingen vereist. Ons uitgangspunt is dus dat Leonardo maakt dat machine learning de menselijke beslissing ondersteund. Het zijn nog steeds mensen die beslissen. Tenslotte zijn zij de specialist. Het grote verschil met traditionele systemen als een BI is dat je weet waarom je antwoorden krijgt. Je kunt het systeem daar ook naar vragen: waar is een advies op gebaseerd? Hoe komt Leonardo aan een antwoord, hoeveel vertrouwen heeft het daarin en zijn er ook andere mogelijkheden? Wat is de kwaliteit van de bronnen die Leonardo heeft gebruikt? Een professional kan dan goede redenen hebben om tóch optie twee te kiezen.”

Beter beslissen, sneller innoveren

Het resultaat is dat kenniswerkers sneller beslissingen nemen en hun tijd besteden aan waarvoor ze zijn aangenomen: kennis en ervaring beschikbaar stellen om waarde toe te voegen en te kijken naar innovaties. Teerlink: “Leonardo speelt de creativiteit van mensen vrij en het vertrouwen in de uitkomsten neemt toe. We willen organisaties sneller laten innoveren en tegelijk de risco's die dat met zich meebrengt – de risico's van de technologische keuzes die een bedrijf maakt – beperken.”

Leonardo dankt zijn snelheid onder meer aan de wijze waarop het systeem de 'regie' van verschillende technieken standaardiseert. “AI is geen product, maar een verzameling technologieën”, legt Teerlink uit. “IoT, blockchain, machine learning, data science, big data; dat zit er allemaal in. Elke keer dat ik een probleem oplos, moet ik een stukje regie automatiseren: in welke volgorde moet ik de input en output van elk van die technologieën doen. Met Leonardo heeft SAP de volgorde van die technieken gestandaardiseerd, om duidelijk te krijgen wat de beste manier is om een probleem op te lossen.”

'Het Leonardo-moment'

SAP Leonardo is nieuw en innovatief. “En als altijd, met de introductie van nieuwe Technologie, zijn veel organisaties daarom afwachtend”, weet Teerlink. “Toch zien we steeds meer eindgebruikers die het 'Leonardo-moment' beleven: het moment waarop het besef doordringt dat het helemaal niet zo'n 'big thing' is. Je gaat gewoon doen wat je altijd al deed, maar dan sneller, met meer data en dus betrouwbaarder. 'Take a process you know really well and infuse one or two steps with AI.' Dan maak je al een verschil.”

Leonardo is inmiddels ruim een jaar op de markt. Hoe interessant is het systeem voor SAP-partners en CIO's? “Op  onze jaarlijkse gebruikers conferentie, SAP Sapphire NOW,  begin Juni dit jaar in Orlando in de VS, hadden we al veertien key notes van 'first of a kind' Leonardo-klanten”, besluit Teerlink. “Zowel aan de (technische) platformkant als aan de kant van de blauwdrukken worden de business innovatiesystemen die met de bouwstenen van Leonardo worden gebouwd, al aardig concreet. Dat laatste is belangrijk voor onze partners; die willen weten welke Leonardo-blocks interessant voor ze zijn en wat ze er zelf mee kunnen bouwen. Voor een CIO gaat het heel simpel om risicobeperking: ga ik iets doen met Leonardo en ben ik in staat om met de design-aanpak van Leonardo in drie tot vier weken een eerste prototype en in drie maanden een eerste launch te doen? Aan ons de taak om te laten zien dat het kan en dat het ook loont.”

Door: Witold Kepinski