Nieuwe CEO, nieuwe investeerder en groeikansen voor SUSE

“Hoe spannend de groei en innovatie van SUSE de laatste jaren ook zijn geweest, we zijn nog maar net begonnen.” Die woorden liet de kersverse CEO van SUSE, Melissa Di Donato, in haar eerste werkweek optekenen. Marijn de Vos, Regional Director EMEA North, is het er volledig mee eens.

SUSE is allerminst een jongeling in IT-land. De geschiedenis van het van oorsprong Duitse bedrijf begint in 1991. Waar het begon als de eerste partij ter wereld die een commerciële Linux-distributie op de markt bracht, zijn de activiteiten nu veel breder. De Vos: “Onze focus ligt op het leveren van enterprise open source oplossingen. Wij maken die producten consumeerbaar voor grootzakelijke organisaties. Niet alleen voor Linux, zoals in de beginjaren, maar ook voor bijvoorbeeld OpenStack en Ceph. Ik vergelijk het weleens met water. Dat kan iedereen uit de zee halen, maar dan is het niet drinkbaar. Wij zorgen er figuurlijk gezien voor dat het water schoon is en in een flesje zit.”

Storage is ook een onderdeel van die strategie. “We hebben een paar jaar geleden openATTIC overgenomen om onze storage-oplossing op basis van het open source platform Ceph te versterken. Dat blijft een belangrijk onderdeel van onze strategie voor de toekomst. Data groeit overal en de vraag naar software defined storage doet mij denken aan de groeiende vraag naar Linux aan het begin van de eeuw.”

Marktomstandigheden
Het gaat erg goed met SUSE, vertelt De Vos. “Het doel van de organisatie is double digit growth en dat hebben we de laatste jaren gehaald. Eveneens in de Benelux. Je ziet de organisatie ook hier doorgroeien. Toen ik acht jaar geleden begon stond ik er in de Benelux bijna alleen voor en nu is het team zo’n 45 personen sterk. We zijn hard op zoek naar nieuwe mensen, voor allerlei verschillende soorten functies.”

De marktomstandigheden zijn gunstig voor SUSE. “Bedrijven hoeven niet meer na te denken of open source wel betrouwbaar is. Ze zien er de toegevoegde waarde van in om met open source te bouwen op hun private cloud infrastructuur, omdat ze dan zelf kunnen bijsturen. Bij ongeveer alles dat cloud native wordt ontwikkeld, wordt voor open source gekozen. Maar bedrijven willen uiteraard return on investment, in plaats van dat ze blijven investeren. Return on innovation, noem ik dat. Er is een professionaliseringsslag gaande. Bedrijven komen naar ons toe, omdat ze zich niet meer bezig willen houden met upgrades en nieuwe versies. De infrastructuur-laag besteden ze uit, zodat ze zich bezig kunnen houden met de cloudlaag en het ontwikkelen van belangrijke applicaties. Wij leveren dan de software defined infrastructure.”

De markt is in alle opzichten klaar voor open source, merkt De Vos. “Grote bedrijven zoals SAP en analisten kondigen dat ook aan. Wat dat betreft zijn er nog wel veel eindklanten die de overstap nog moeten maken. Ik geloof er bovendien in dat alles gecontaineriseerd gaat worden. Rond 2006 zijn we met zijn allen sterk bezig geweest met de vraag hoe we fysieke servers virtueel gingen maken en nu zijn we bezig met de vraag hoe we het bovenliggende platform op basis van containers aan kunnen maken. Daarom maken we bij SUSE gebruik van Kubernetes-technologie.”

Project
Partners spelen een belangrijke rol in de strategie van SUSE, en dat zal zeker zo blijven. “We zijn als totaalbedrijf ongeveer 1500 man groot, dus hebben we het kanaal hard nodig. Wij leveren de software, de services zijn voor het kanaal.”

De Vos haalt een project aan om de rol van SUSE duidelijk te maken. “Er was een verzekeringsmaatschappij die zijn SAP-omgeving naar de public cloud wilde brengen. Azure biedt 99,99 procent beschikbaarheid. Dat was voor hen te weinig. Ze hebben ervoor gekozen om onze technologie op het Azure-platform neer te zetten. Daardoor is de beschikbaarheid nu 99,99999 procent. Een enorme vermindering aan jaarlijkse downtime, dus. Dat deden we in samenwerking met Microsoft.”

Op eigen benen
De overname door het Zweedse equityfonds EQT, die begin dit jaar rondkwam, is belangrijk voor SUSE. Daarmee heeft het bedrijf veel meer zelfstandigheid. “Het is een heel serieuze partij die grote plannen met ons heeft. We vielen onder Micro Focus en dat is een heel ander type bedrijf dan dat wij zijn, onder andere vanwege hun specialisatie op het gebied van licenties. EQT ziet de kansen van open source en kan ons helpen om door te blijven groeien.”

SUSE valt niet meer onder een moederbedrijf, maar staat op eigen benen. “Daar zijn we trots op. We zijn het grootste onafhankelijke open source softwarebedrijf. Andere open source bedrijven smelten samen, maar wij vinden het belangrijk dat onze klanten keuzevrijheid houden. Dat we zelfstandig zijn is voor hen heel belangrijk en voor onszelf ook. We kunnen nu zelf gaan bepalen hoe onze groei eruit gaat zien.”

Inspirerende vrouw
In juli presenteerde SUSE ook een nieuwe CEO, Melissa Di Donato, daarvoor de COO van SAP. Zij neemt het stokje over van Nils Brauckmann, die met pensioen gaat. De Vos spreekt vol lof over Brauckmann, maar verwacht dat Di Donato SUSE nieuw elan gaat geven. “Het is een ontzettend inspirerende vrouw. Ze heeft een achtergrond als ontwikkelaar. We zijn bij SUSE allemaal een beetje nerds, dus dat vinden we heel interessant. De ontwikkelaars voelen dat er iemand voor hen staat die dezelfde taal spreekt. Ze heeft ook uitgesproken dat ze weer een weekje wil programmeren om erin te komen. Geweldig.” Een andere belofte die ze heeft gedaan is om tijdens haar eerste honderd dagen, honderd klanten te bezoeken. “Ook dat vind ik heel bijzonder. Dat zegt wel iets over hoe ze in elkaar zit.”

Ook op strategisch gebied sluiten de plannen van Di Donato aan bij de visie die De Vos ook heeft. “Het open karakter van het bedrijf is heel belangrijk voor haar. Haar achtergrond bij SAP, een belangrijke partner voor ons, is ook interessant. En ze heeft als Amerikaanse de juiste flair. Je merkt de Duitse roots bij ons heel goed: we zijn heel betrouwbaar en maken goede producten, maar zijn af en toe ook te bescheiden. Di Donato kan voor een kantelpunt gaan zorgen.”

De Vos gelooft dus in nieuwe vette jaren voor SUSE. “Vanzelf gaat dat nooit, want soms zijn bedrijven nog behoudend in hun keuzes. Maar we merken dat ons verhaal hout snijdt.”

Auteur: Johan van Leeuwen