Apstra van Juniper Networks zet datacenters op de automatische piloot

Het beheer van een datacenter vergelijkt Mansour Karam, oprichter van Apstra dat januari 2021 is overgenomen door Juniper, met het besturen van een vliegtuig. En dan vooral met de automatische piloot, want automatisering van beheertaken van een netwerk is de sleutel tot intent-based networking: het specialisme van Apstra.

Karam is gepokt en gemazeld in het beheer van netwerken. In 2006 was hij een van de eerste werknemers van Arista Networks. Hij werd er de eerste bedrijfsleider. Hij werkte nauw samen met vroege klanten om de belangrijkste productvereisten te definiëren en het eerste product van het bedrijf op de markt te brengen. Hij groeide uit tot Managing Director, Business Development.

Na zijn vertrek bij Arista en voordat hij Apstra oprichtte, is hij in 2011 aangeworven door SDN-pionier Big Switch om het directieteam te versterken en het product, het bedrijfsmodel en de partnerschapsstrategie van het bedrijf te helpen ontwikkelen. Big Switch is begin 2020 overgenomen door Arista Networks.

In 2014 startte Karam Apstra samen met David Cheriton (oprichter van Arista, eerste investeerder in Google en VMware) en Sasha Ratkovic. Ratkovic is een thought leader in domeinabstracties en intentiegestuurde automatisering. Als CTO bij Apstra stuurt hij de architectuurrichting van het Apstra Operating System en is hij nauw betrokken bij alle aspecten van de Apstra Product en Engineering inspanningen. Hij was de eerste die Group Based Policies op Openstack voorstelde, een jaar voordat anderen de aanpak overnamen, en nam de leiding van de werkgroep op zich. Vóór Apstra was Sasha een vooraanstaand ingenieur bij Juniper Networks, waar hij de automatiseringsinspanningen voor datacenterproducten leidde.

Karam verkeert, met andere woorden, in goed gezelschap. Thans is hij VP Products bij Juniper Networks, terwijl Sasha Ratkovic VP Fellow is en David Cheriton Chief Datacenter Scientist.

Op andere leest

In zijn Arista-tijd ervoer hij de frustraties van netwerkbeheerders. “Apstra is opgericht vanuit het besef dat netwerkbeheer en operationele tools achterbleven, waardoor netwerktechnici slecht waren toegerust voor de steeds hogere eisen van hun bedrijf. Dit gold met name voor het datacenter en werd nog verergerd door de snelle toename van digitale transformatie die meer eiste van de netwerkinfrastructuur. Kortom, wij wilden netwerkbeheer en -operaties opnieuw uitvinden.’

Je kunt het zo gek niet verzinnen – email versturen, Netflix bekijken, een betaling verrichten met de telefoon – of de opdrachten worden uitgevoerd door één of meerdere datacenters. “Voor het datacenter is het netwerk de sleutel tot succes. Maar de netwerken worden complexer en groeien dagelijks. Het was ons duidelijk dat het netwerkbeheer voor datacenternetwerken op een andere leest moest worden geschoeid.”

Zo ontstond het idee van intent-based networking: software die het ontwerp, de invoering en de werking van datacenternetwerken automatiseert en valideert. Karam stelt dat de vereiste schaalbaarheid eveneens bijdraagt aan het succes van Apstra.

Open oplossing

Een andere pijler is de openheid van de toepassingen van Apstra. “Veel beheerders van datacenternetwerken leunen op één leverancier. Als er iets misgaat in de toeleveringsketen van die leverancier, moeten ze wachten en hun netwerk zo nodig aanpassen. Wij zijn open van A tot Z. Onze software werkt met elk protocol, binnen elke topologie en met elk apparaat. Netwerken zijn tegenwoordig API-gedreven; precies wat wij voorstaan. Wij ondersteunen meerdere platformen. Daarmee beschikken onze klanten over de zekerheid dat netwerkcomponenten tijdig beschikbaar zijn; ze hoeven immers niet de wachten tot een producent zijn leveringsproblemen heeft opgelost.”

Meer gericht op enterprise

Die openheid karakteriseert ook de filosofie van Juniper Networks. Karam hoefde dan ook niet lang na te denken toen Juniper Networks het idee naar voren bracht om Apstra te acquireren. “Juniper is vanaf het begin serieus omgegaan met openheid. Door op te gaan in Juniper beschikken we over meer middelen om onze intent-based networking aanpak te vermarkten. Het bedrijf beschikt over een groter distributienetwerk, meer verkopers en meer marketeers. Uiteindelijk beschikken onze klanten dan ook over meer mogelijkheden.”

Daarbij komt dat Juniper zich de laatste jaren meer is gaan richten op de netwerken bij grote bedrijven, naast die voor telco’s. “En Juniper heeft nu veel meer focus op software, waar het aanvankelijk vooral om de hardware ging.”

De twee bedrijven passen heel goed bij elkaar. Dat blijkt ook uit de aandacht die Juniper heeft voor security. “Databeveiliging zit verweven in alle lagen van het netwerk. Daarbij zorgen wij voor complete zichtbaarheid van hoe het netwerk in elkaar steekt en wat zich daar afspeelt. Je kunt security niet wegdenken uit het beheer van netwerken. Ook op dat vlak vullen wij elkaar goed aan.”

Innovaties

Karam stelt dat zijn bedrijf voortdurend bezig is de oplossingen te innoveren en dat ook blijft doen in de schoot van Juniper Networks. Hij doelt onder meer op Juniper Apstra Freeform, een uniek flexibel referentie-ontwerp voor datacenter netwerken. “De klant beslist wat de fabric moet doen, en Apstra zorgt ervoor hoe dat gebeurt met apparaatconfiguraties, upgrades van besturingssystemen en nog veel meer. Apstra is uniek in de wereld van intent-based netwerken en functioneert als de ‘single source of truth’ voor hoe een datacenter eruit moet zien en hoe het zich moet gedragen. Met behulp van end-to-end telemetrie en observeerbaarheid worden de infrastructuur en activiteiten doorlopend vergeleken met het oorspronkelijke ontwerp, om dat garanderen dat het datacenter werkt zoals de klant het heeft bedoeld”, meldt Michael Bushong in een recente blog. Bushong is VP Data Center Product Management bij Juniper Networks.

“Daar blijft het niet bij”, zegt Karam, “wij blijven onze oplossing vernieuwen. Dat doen we voor onze klanten. Bijvoorbeeld system integrators. Zij moeten waarde toevoegen voor hun klanten. Dat is mogelijk met intent-based networking. In plaats van elke switch handmatig te configureren – met het risico op fouten – kunnen zij Apstra hiervoor gebruiken. Het automatiseren van dergelijke taken scheelt uren werk. En dat komt hun klanten ten goede.”

Door: Teus Molenaar en Witold Kepinski