Stijn Grove: Kickstart Europe is groter en relevanter dan ooit

“De uitdagingen zijn momenteel heel groot en actueel. En ze spelen overal in de wereld”, zegt Stijn Grove meteen aan het begin van het interview. Hij doelt op een aantal thema’s, met name duurzaamheid, talent en kunstmatige intelligentie (AI). “Ze zijn alleen maar op te lossen door op een andere manier naar dingen te gaan kijken. Bij Kickstart Europe

komt iedereen bij elkaar en het is daarom een mooi moment om over die onderwerpen in gesprek te gaan en te bedenken hoe we verder kunnen komen.”

Strategisch niveau

Kickstart Europe is een initiatief van de industrie, voor de industrie. Het werd in 2018 opgericht door Digital Gateway to Europe en geldt als één van de belangrijkste datacenterevenementen van Europa. Door professionals uit de industrie samen te brengen, helpt Kickstart Europe om opkomende trends en technologieën te verkennen die de digitale industrie en de digitale infrastructuur van cloud, connectiviteit en datacenters vormgeven. De zevende editie van het event wordt nog een stukje groter en relevanter dan de afgelopen jaren, belooft Grove. “Elk jaar zijn we groter dan het jaar ervoor. Vorig jaar hadden we 1200 bezoekers, dit jaar verwachten we er 1500. Vooral de laatste jaren groeien we hard. Qua opkomst van CEO’s zijn we volgens mij het grootste evenement van zijn soort in heel Europa.”

Tijdens het evenement wordt op een strategisch niveau gekeken naar de wereld van datacenters, maar ook naar andere vormen van innovatie en technologie. “Het gaat echt over wezenlijke vragen zoals: ‘Hoe moeten we datacenters bouwen?’ We zullen namelijk meer moeten integreren met al gebouwde omgevingen en al bestaande stroomsystemen.”

AI als hoofdthema

De uitdagingen die hij schetste zijn ook de thema’s van het evenement. “We hebben gekozen voor AI als hoofdthema. Dat bekijken we vanuit verschillende perspectieven. Wat kan het betekenen voor de klanten van datacenters? En voor datacenters zelf? Hoe beïnvloedt het de werkgelegenheid? Wat betekent het voor de orde van grootte waarin datacenters moeten worden gebouwd? En kan het bijdragen aan meer duurzaamheid? Andere thema’s die aan bod zullen komen zijn groei, investeringen en ontwikkelingen binnen Europa en nieuwe innovaties en technologieën.”

“Er zijn veel uitdagingen op allerlei niveaus en die moeten we zien om te buigen naar kansen”, vervolgt Grove. “Er verandert veel in het politieke landschap, in de perceptie van mensen, in alles wat te maken heeft met stroomverbruik en ruimte, maar absoluut ook rondom AI. Vorig jaar deze tijd hoorden we voor het eerst over ChatGPT, nu is het helemaal los. Dat wakkert de vraag naar meer datacenterruimte aan. Maar het heeft ook gevolgen voor de infrastructuur, want het zijn zwaardere toepassingen die bijvoorbeeld andere koeling nodig hebben. We pakken het nu nog vooral aan met bestaande technologie, maar met de groei die eraan komt is er een omslag nodig. Het is daarbij vooral interessant wat de hyperscalers gaan doen.”

Dat soort grote en lastige thema’s moeten aangepakt worden met een tekort aan mensen, weet Grove ook. “Apparaten kun je bijprikken, maar je kunt geen mensen uit het niets ergens vandaan toveren. We zetten ons als DDA daarom in voor het opleiden van talent. Eind vorig jaar hebben we van de Europese Unie een subsidie van 4 miljoen euro gekregen voor het project CEDCE (Colleges for European Datacenter Education, red.). Samen met diverse partners, waaronder meerdere onderwijsinstellingen, willen we daarmee datacenter-onderwijs stimuleren. Daarnaast moeten we ook meer standaardiseren en bekijken hoe AI kan helpen. Maar er blijven hoe dan ook extra mensen nodig, vooral van MBO-niveau voor het belangrijke veldwerk.”

Dagvoorzitter Twan Huys

Het onderdeel investeringen krijgt tijdens Kickstart Europe een nog wat prominentere plek dan de afgelopen jaren. “We geven dat nu extra aandacht door middel van het nieuwe Finance Forum. Dat is een speciaal ingerichte netwerkruimte binnen de conferentie die investeerders, banken, private equity fondsen, pensioenfondsen en vele anderen de ruimte biedt om M&A-mogelijkheden te bespreken en de nieuwste investeringstrends binnen de sector te ontdekken.”

Het ochtendprogramma is ook groter dan afgelopen jaren. De dagvoorzitter is er één van naam: journalist en presentator Twan Huys. “We willen echt kwaliteit bieden. Dat vinden we eigenlijk nog belangrijker dan het aantal mensen.”

Broertjes en zusjes

Het event krijgt ondertussen ook internationale broertjes en zusjes. “Kickstart is een heel mooi concept, ook voor andere regio’s. Daarom hebben we het naar het Midden-Oosten gebracht. In november zijn we in Bahrein betrokken geweest bij de organisatie van het event Touchdown Middle East. Daarnaast komt er in juni van dit jaar onder de naam Digital-X ook een Belgisch event in Brussel. Ook dat is een netwerk- en kennisevent, maar dan vooral op de Belgische markt gericht.”

Grove heeft in de loop van de jaren veel zien veranderen bij Kickstart Europe. “In de beginjaren moesten we ons best doen om CEO’s binnen te krijgen, nu zijn het er bij wijze van spreken bijna te veel. Het enthousiasme is groot, van grote en kleinere bedrijven uit heel Europa en andere continenten. We hebben het evenement echt op de kaart gezet en gaan dit jaar een nieuwe stap zetten.”

Wie erbij wil zijn kan zich via deze site inschrijven.

Door Johan van Leeuwen (Tekst) en Witold Kepinski (Interview)