Onderzoekers en Google geven met AI stem van ALS patient terug

Het ALS Therapy Development Institute (ALS TDI), een laboratorium voor geneesmiddelenontdekking, dat zich uitsluitend richt op het vinden van behandelingen en kuren voor de spierziekte ALS, heeft aangekondigd dat het wordt gekenmerkt in aflevering twee van 'The Age of AI', een nieuwe documentairereeks van YouTube Originals die een diepgaande blik werpt op kunstmatige intelligentie en het potentieel ervan om de wereld te veranderen. De nieuwe leerserie wordt gehost door Robert Downey Jr. en kan nu worden bekeken op YouTube.com/Learning. 

Aflevering 2 belicht voormalige NFL-linebacker Tim Shaw die vecht tegen ALS. Hij werkt samen met een team bij Google om zijn communicatievermogen te herstellen met Project Euphonia. In het Project Euphonia werken Google en ALS TDI samen om technologie te ontwikkelen die ALS-patiënten helpt met spraakstoornissen, zoals Tim te helpen communiceren via een smartphone. Hierbij wordt gebruik gemaakt van het WaveNet model dat Cloud Text-to-Speech biedt.

Project Euphonia is gestart met het verzamelen van gegevens van mensen met ALS via het ALS TDI's Precision Medicine Program (PMP). Het PMP bij ALS TDI is de meest uitgebreide en langstlopende studie van translationeel onderzoek bij ALS. Via PMP werken onderzoekers van ALS TDI samen met mensen met ALS over de hele wereld om gegevens over stem, beweging, levensstijl, medische en familiegeschiedenis, genetica, biomarkers en weefselmonsters van patiënten te delen en te verzamelen om de ziekte beter te begrijpen. PMP groeide van 25 naar 300 deelnemers in 2014, grotendeels dankzij fondsen die zijn opgehaald via de Ice Bucket Challenge. Nu, vijf jaar later, heeft het programma meer dan 600 mensen met ALS ingeschreven. In 2018 werkte ALS TDI samen met Google om hun expertise op het gebied van kunstmatige intelligentie te benutten voor het analyseren van de "big data" verzameld uit het Precision Medicine-programma, waarbij aanzienlijke vooruitgang werd geboekt in de ontwikkeling van onpartijdige, kwantitatieve en gevoelige maatregelen voor de progressie van ALS-ziekte.

"Dankzij de technologie en expertise van Google hebben we inzichten verkregen uit onze Precision Medicine Program-gegevens die anders niet mogelijk waren geweest", aldus ALS TDI's Chief Scientific Officer, Fernando Vieira, MD. "Door de samenwerking tussen Project Euphonia kunnen we nu zien hoe deze gegevens kunnen niet alleen worden gebruikt om ons begrip van ALS te vergroten, maar ook om technologieën te bouwen die mensen met ALS en andere spraakstoornissen kunnen helpen op nieuwe manieren te communiceren. "

De missie van Project Euphonia is om onderzoeksinitiatieven bij Google te gebruiken om mensen te helpen die moeilijk kunnen spreken vanwege neurologische aandoeningen, zoals ALS, communiceren en onafhankelijkheid krijgen. Het uitgangspunt is dat bestaande spraakherkenningstools nog niet zijn getraind op voldoende ALS-beïnvloed stemmen om een algoritme te optimaliseren om ze te herkennen. 

Als onderdeel van Project Euphonia hebben veel deelnemers aan de PMP honderden of duizenden specifieke zinnen opgenomen om deze algoritmen te trainen - waardoor mobiele telefoons, computers en andere slimme apparaten betrouwbaarder kunnen herkennen, transcriberen en reageren op de uitdrukkingen. Dit onderzoek kan uiteindelijk mensen met ALS in staat stellen om onafhankelijk tekstberichten te verzenden of gesproken opdrachten te genereren met behulp van Google Home devices.

"Mensen met dysartrie en andere fysieke beperkingen moeten toegang kunnen hebben tot schriftelijke en gesproken communicatie - e-mail, internet, sociale media, opties voor onafhankelijke toegang tot lezen, tv-bediening, en meer," zegt Michael Brenner van Google. “We zijn verheugd dat ons partnerschap met ALS TDI het potentieel heeft om ooit duizenden ALS-patiënten te helpen communiceren met hun geliefden.”

“The Age of AI” is nu te zien op YouTube. Om meer te zien over het verhaal van Tim en het werk dat Google's project Euphonia doet om zijn stem te herstellen, kun je de aflevering hier bekijken.