Zoho: Digitale transformatie is een marathon, geen sprint

Een breed pallet aan business-toepassingen die cloud native ontwikkeld zijn, een focus op data privacy en een volledige technologie-stack inclusief eigen datacenters. Dat is waarmee software-vendor Zoho in steeds meer landen aan de weg timmert. Ook in Nederland is de multinational inmiddels geen onbekende meer in het kanaal en bij eindgebruikers, mede dankzij de focus op de langere termijn. “Digitale transformatie is tenslotte ook geen sprint, maar een marathon”, stelt Sridhar Iyengar, managing director Europe van Zoho.

Iyengar is al vanaf het begin bij de software-vendor actief. Het bedrijf is in ruim een kwart eeuw uitgegroeid tot een aanbieder van een breed pallet aan business-toepassingen. “Voorheen hadden we alleen kantoren in de VS en India. Om dichterbij het groeiend aantal markten te zitten dat we bedienen - waaronder Europa, het VK, Canada, Azië, het Midden-Oosten en Mexico – hebben we in die regio’s kantoren geopend. Zelf zit ik nu al vier jaar in Nederland.”

De focus van Zoho ligt op cloud native applicaties, vertelt Iyengar. “We hebben geen bestaande toepassingen vertaald van on premise naar cloud, maar hebben ze vanaf de grond ontwikkeld om vanuit de cloud te gebruiken. Alle toepassingen werken op een overkoepelend platform, waarmee we digitalisering naar vrijwel elk onderdeel van de business kunnen brengen. Er zijn maar weinig aanbieders van zo’n breed pallet. Bovendien werken alle toepassingen nauw samen – Sales, Klantencontact- en Support, Marketing en Finance, HR, CRM en IT. Ons businessmodel is simpel: de best mogelijke software maken en mensen laten betalen voor het gebruik ervan.”

Integratie security en privacy
Iyengar benadrukt dat Zoho niet alleen een breed pallet aan toepassingen biedt, maar over de hele breedte security en privacy geïntegreerd heeft. “Regelgeving zoals in Europa de GDPR stelt strenge eisen aan bedrijven die met data omgaan – als verwerker en als verwerkingsverantwoordelijke. Goede privacy is dus van groot belang. Wij stellen sinds ons prille begin 26 jaar geleden dat wij geen eigenaar zijn van data, die is van onze klanten. Wij blijven daar van af en zullen er geen geld aan verdienen.”

Die focus op (data) privacy is ook een reden waarom Zoho de hele technologie-stack zelf in huis heeft, dus ook eigen datacentra. “Wij willen dat data die klanten in hun toepassingen hebben staan, binnen ons ecosysteem blijft. Dat geeft ons – en daarmee de klant – meer mogelijkheden zoals snellere responsetijd, maar ook grotere controle over wat er met hun data gebeurt.”

Best mogelijke gebruikservaring
De drie bovengenoemde elementen – de breedte van de business-toepassingen, focus op privacy en de hele technologie-stack in huis - bieden de mogelijkheid voor de best mogelijke gebruikservaring, gelooft Iyengar. Dat betekent echter niet dat bedrijven alles of niets moeten afnemen. Er zal altijd sprake zijn van co-existentie.

“Je hebt steeds meer cloud native organisaties die direct met een platform zoals van ons kunnen beginnen en dan geleidelijk uitbreiden. Maar er zijn ook nog heel veel organisaties die met een mix werken. On premise, private cloud, public cloud – hybrid cloud dus. Zij hebben over het algemeen toepassingen van meerdere aanbieders. Het is logisch dat zij niet in een keer overstappen. Daarom werken wij met veel van die aanbieders samen, om ervoor te zorgen dat onze toepassingen naadloos met die van hen kunnen integreren.”

Out of the box
Het platform van Zoho biedt een hoge mate van ‘out of the box’ uitrol. Tot op zekere hoogte zullen afnemers ervan vrij simpel aan de slag kunnen met het gebruik van Zoho-applicaties, inclusief integratie met andere toepassingen. “Maar er zijn ook afnemers die een zekere mate van maatwerk vereisen. Hiervoor werken we samen met een groot aantal kanaalpartijen die dergelijk maatwerk kunnen leveren, of op andere manieren helpen bij de uitrol. Ook voor hen geldt dat we dit vanuit Zoho zo eenvoudig mogelijk gemaakt hebben.”

Het partnernetwerk van Zoho is de afgelopen 12-13 jaar steeds verder uitgedijd. Al in het begin van de samenwerking met kanaalpartners sloten zich al Europese partijen aan. “In feite is dat de manier waarop we in veel markten begonnen en gegroeid zijn. Voor ons een goede reden om kanaalpartners op alle mogelijke manieren te blijven ondersteunen, zodat we elkaar kunnen helpen om verder te groeien.”

Zoho wil daarbij nadrukkelijk op kwaliteit van partners inzetten, benadrukt de managing director Europe. “Het gaat ons er niet om zo snel mogelijk zoveel mogelijk partners te krijgen. We willen samenwerken met partijen die op gebieden als technologie of kennis van bepaalde verticals wat in te brengen hebben. Kwaliteit en mindset staan voorop. Resellers, system integrators en MSP’s die zich kunnen verplaatsen in hoe wij werken, welk belang wij bijvoorbeeld aan privacy hechten. Aan het einde van de dag bedienen we tenslotte dezelfde klanten.”

Meer dan een buzz-woord
Ook een focus op cloud hoort bij deze mindset, meent Iyengar. “Digitale transformatie is de afgelopen twee jaar meer dan een buzz-woord geworden. Corona heeft voor een echte versnelling gezorgd. Veel bedrijven die eerst nog afwachtend waren, zien nu dat cloud-gebaseerde toepassingen de toekomst hebben. Zeker nu hybride werken normaal wordt en mensen vanaf meer plekken toegang moeten hebben tot dezelfde werkplek.”

Om een dergelijke overgang te faciliteren, hebben organisaties toepassingen nodig die eenvoudig in uitrol en gebruik zijn, efficiënt (de grootste belofte van digitale transformatie) en betaalbaar. Dat was een filosofie waarmee Zoho 26 jaar geleden begon, toen digitale transformatie nog niet bestond - en die nog altijd geldt.

Focus op lange termijn
“Dat betekent ook dat we ons richten op de lange termijn. Want digitale transformatie is geen sprint, maar een marathon. Reden ook dat we nog altijd een privé-onderneming zijn en niet de beurs op gaan. Zo kunnen we blijven groeien en uitbouwen op de manier die wij het beste achten voor onze afnemers.”

Een dergelijke betrouwbare focus op de lange termijn is ook goed voor de partners met wie Zoho samenwerkt, denkt Iyengar. “Zij kunnen erop rekenen dat wij niet opeens een andere koers gaan varen en zichzelf dus ook op de langere termijn richten. Het is ook goed voor gebruikers. Als een publieke software-vendor overgenomen wordt of door aandeelhouders gedwongen wordt de koers te veranderen, moeten die gebruikers mogelijk ook een andere IT-koers varen dan ze eerder uitgestippeld hadden.”

Breed pallet
Het aantal toepassingen van Zoho is over de jaren ook uitgebreid en omvat inmiddels vrijwel elke soort business-applicatie. Het bedrijf wordt dan ook steeds meer gezien als een partner in de digitale transformatiereis, niet als leverancier van enkele oplossingen.

Iyengar benadrukt dat hoewel het end-to-end pallet aan oplossingen van Zoho een onderscheidend element is van de onderneming, dit niet betekent dat een bedrijf alles moet afnemen – of eraan vastzit wanneer ze er eenmaal mee werken. De producten van Zoho werken goed samen met die van derde partijen, want geen enkele onderneming kiest voor slechts één software-vendor.

“We hebben 50 toepassingen inmiddels, maar veel afnemers beginnen met één of twee. Als ze er eenmaal mee werken, groeit het aantal toepassingen dat ze gebruiken wel vaak. We bieden ook een complete bundel aan van onze toepassingen, zodat je heel makkelijk kunt uitbreiden. Ook dat is een belangrijk onderscheid als je klanten wil meenemen op die lange reis die digitale transformatie betekent.”

Auteur: Martijn Kregting