Bij IBM draait alles om verbindingen

In het gesprek dat Annegien van Iterson met Dutch ITchannel heeft over cultuur, diversiteit en leiderschap haalt ze een document op uit 1953. “Dit is policy letter 4, geschreven door Thomas Watson, de oprichter van IBM, waarin staat dat mensen worden aangenomen op talent en ervaring, ongeacht ras, geloof, gender en geaardheid. Diversiteit en inclusiviteit zitten dus al lang in het DNA van de organisatie.”

Van Iterson werkt al 25 jaar bij IBM

Zelf heeft Van Iterson die inclusiviteit ook ervaren in de 25 jaar dat ze nu bij het bedrijf werkt. “Ik begon bij IBM als inside sales, waarbij ik achter de telefoon zat. Daarna ben ik snel doorgegroeid in verschillende commerciële rollen. Ik was verantwoordelijk voor één van de grootste accounts en voor de large deals teams. Sinds een jaar zit ik in deze rol als Country Leader Ecosystem bij IBM Nederland.”

Ze heeft die groei doorgemaakt enerzijds omdat ze ambitieus is en anderzijds door de mentorprogramma’s die ze binnen en buiten IBM volgde. “Dat heeft mijn carrière zeker versneld”, vertelt ze. “Ik ben bijvoorbeeld lang gecoacht door de Country Manager van Groot-Brittannië, een groot IBM-land. Het is heel waardevol als je je issues en uitdagingen waar je tegenaan loopt, kan bespreken met een ervaren mentor.”

Een vrouw als voorbeeld
Het waren overigens niet allemaal vrouwen die haar begeleidden in de programma’s, maar het heeft zeker geholpen om vrouwen in leiderschapsposities te zien. “Je wordt geïnspireerd omdat je weet dat je als vrouw zo’n positie kan bekleden”, vertelt ze. “Ik leerde in korte tijd heel veel. En ik kreeg bijvoorbeeld de flexibiliteit om mijn leven als alleenstaande moeder te combineren met diverse leiderschapsposities.”

“Binnen IBM krijg je ontzettend veel vertrouwen om te groeien. Al gaan groei en comfort nauwelijks samen, dus het was óók hard werken”, vertelt ze. Tegelijkertijd is ze opgegroeid tot een zelfverzekerde vrouw, een eigenschap die lang niet alle vrouwen bezitten, beseft ze zich. “Dat zie je bijvoorbeeld tijdens sollicitaties. Dat maken we dan meteen bespreekbaar. Daardoor kan je er direct mee aan de slag.”

Machines en mensen verbinden
Die bewustwording om iedereen de ruimte te geven zichzelf te zijn en mensen in hun kracht te zetten, is één van de dingen die medewerkers van IBM leren in de leiderschapstrainingen, vertelt Van Iterson. “We hebben niet alleen de kracht om machines aan elkaar te verbinden, maar ook mensen met elkaar te verbinden, ongeacht ras, gender, geaardheid en geloof. Uiteindelijk hebben we er heel veel profijt van om diversiteit te bevorderen.”

Het profijt ziet Van Iterson terug in haar dagelijkse werk waarbij ze een team aanstuurt dat het ecosysteem uitbreidt: “Teams die meer divers zijn, zijn creatiever en komen met meer innovatieve ideeën. Dat is goed voor onze partners, voor onze technologie en dus uiteindelijk ook voor onze klanten. Maar los daarvan is een divers en inclusief team gewoon leuker, er wordt meer gelachen en het is gezelliger.”

De jongere en de oudere garde
Concreet vertaalt zich dit bijvoorbeeld door naar de events die Van Iterson en haar team samen met partners ontwikkelen. “We hebben bijvoorbeeld met een partner een talentenshow ontwikkeld, waarbij diverse medewerkers hun idee pitchten. Daar zagen we ook het verschil bijvoorbeeld tussen oudere en jongere medewerkers die weer hun eigen aanpak hebben.”

Die speelse samenwerking zoekt IBM samen met partners ook op met eindklanten. “Wij gaan niet aan klanten of partners vertellen wat ze moeten doen. We embedden onze software in de oplossing van de partner en samen brengen we het naar de eindklant. Die samenwerking en verbinding staan centraal in alles wat wij doen. En ons team is een afspiegeling van wat we zoeken bij partners: een open en fijne club”, aldus Van Iterson.

Ruimte om je veilig te voelen
Het creëren van een open en fijne club geeft ook de ruimte om je uit te spreken als iets niet lekker of goed gaat. “Bij IBM heb je de mogelijkheid om een straight ally te zijn voor de LGTBQ+-community. Daarbij is het belangrijk dat de leiders binnen onze organisatie het goede voorbeeld geven en dus transparant en integer zijn zonder iemand buiten te sluiten.”

Inclusiviteit en het omarmen van diversiteit draagt ook bij aan het binnenhouden van talent, realiseert Van Iterson zich ook. “Het tekort aan technisch talent blijft een enorme uitdaging en wordt steeds groter omdat de digitale transformatie, het inzetten van data om boven de competitie uit te groeien, steeds sneller gaat. Daarom nemen we als IBM enorme stappen in quantum computing om de uitdagingen steeds beter te kunnen tackelen.”

Alles draait om verbinding
Het is aan Van Iterson en haar team om partners, waaronder ook distributeurs, mee te nemen in de ontwikkelingen. “We organiseren daarom events waar de digitale transformatie, quantum computing en watsonx, ons AI-platform, aan bod komen. Ook hebben we een nieuw partnerprogramma gelanceerd, genaamd PartnerPlus, waarbij partners in één dashboard alle relevante informatie kunnen vinden.”

“Eén van de concrete oplossingen is bijvoorbeeld hoe ons watsonx-platform breed ingezet kan worden van klantenservice tot aan analyses om bijvoorbeeld verdachte transacties voor een bank op te sporen.” Van Iterson benadrukt nog maar eens: “Of we die verbindingen nu leggen tussen machines en oplossingen of binnen onze teams of met partners: alles draait bij IBM om het creëren van verbindingen.”

Auteur: Anne van den Berg