Alastair Sorbie, CEO van IFS: “Input van klanten cruciaal voor productontwikkeling”
ERP-leverancier IFS doet het – tegen de achtergrond van sterke concurrentie en een moeizame economie – uitzonderlijk goed. Het bedrijf heeft in de Benelux een sterke positie opgebouwd in de olie- en gassector, en in de scheepsbouw met klanten als Damen Shipyards, Visser Smit Marine Contracting en Heerema Fabrication Group. De offshoresector blijft een belangrijke doelgroep naast enkele andere sectoren, zegt CEO Alastair Sorbie. Hij denkt dat het succes van IFS voor een belangrijk deel te danken is aan het goed luisteren naar klanten en het gebruiken van hun input bij de productontwikkeling.
Volgens Sorbie is input van klanten cruciaal voor de productontwikkeling bij IFS.“Veel van onze klanten zijn actief in nieuwe gebieden. Een voorbeeld is Visser Smit Marine Contracting in Papendrecht,dat zeekabels aanlegt bij windmolenparken in de Noordzee. Dit is een nieuwe branche en daarom vragen we de klant nadrukkelijk wat hij nodig heeft aan bedrijfssoftware. We organiseren brainstormbijeenkomsten, conferenties, meetings en andere evenementen om die branchekennis op te bouwen. We vertalen dit vervolgens in hoogwaardige oplossingen.” Sorbie die kantoor houdt in het Verenigd Koninklijk bezoekt de Benelux regelmatig. Hij heeft de indruk dat vooral Nederlandse klanten veeleisender zijn dan klanten in andere landen. “Nederlandse klanten hebben vaak een duidelijke mening en dat heeft ons in staat gesteld om onze producten continu te verbeteren en zo in te spelen op klanteisen. Onze reputatie in de Benelux als leverancier van snel te implementeren en flexibele software die klanten in verschillende sectoren kan ondersteunen, is in de afgelopen periode structureel gegroeid.”
Doelgroepen
In de Benelux zijn olie- en gaswinning en de projectgestuurdeoffshorebranche belangrijke doelgroepen van IFS. Sorbie: “We hebben in deze sectorenuitgebreide ervaring opgedaan inScandinavië en de Benelux. Die benutten we nu ook op andere continenten, waaronder de Verenigde Staten en Australië. De offshoresector doet het op dit moment buitengewoon goed en wij zijn blij dat we voor deze branche de juiste oplossing kunnen bieden. Naast deze sectoren is ook de retail voor ons van belang. Wij bedienen deze markt door onze joint venture met Centric. Deze joint venture is actief voor meer dan twintig grote Europese retailers en meer dan honderd retailketens, en levert speciaal voor deze branche ontwikkelde bedrijfsoplossingen. Tot slot is servicemanagement een belangrijk gebied. Kijkend naar Europa, zien we dat de rol van traditionele productie afneemt. Diensten nemen deze positie over. Voor servicemanagement heb je de juiste scheduling- en beheertools nodig. Daarom hebben we in deze gebieden geïnvesteerd met de overname in 2012 van de leverancier voor servicemanagementsoftwareMetrixen al in 2010 de Engelsescheduling-leverancier 360 Scheduling. Ook mobiliteit is cruciaal voor servicemanagement, zodat monteurs in de buitendienst altijd beschikken over de juiste informatie.”
Snelle return on investment
ERP-projecten staan niet bekend om desnelheid vanhun return on investment. Volgens Sorbieonderscheidt IFS zich van zijn grote concurrenten door snelle implementatie en een snelle return. “Wij zijn het snelle alternatief voor de grote en complexe ERP-oplossingen.Er zijn veel bedrijven die nu eenmaal niet een jaar of langer kunnen wachten voordat een nieuwe vestiging up andrunning is of een overgenomen partij is aangesloten op het bestaande ERP-platform. Bedrijven willen niet beperkt worden door hun ERP-software. Zij willen dat het kansen biedt. Daar ligt onze kracht. Ik vraag vaak aan prospects of zij een vrachtwagen of een snelle auto willen. Wanneer ze kiezen voor het laatste, dan moeten ze de grote complexe systemen vermijden en ons bellen.”
Innovatie
Innovatie speelt een sleutelrol in de productontwikkeling bij IFS. Aangezien de software van het bedrijf voornamelijk is gebaseerd op Oracle- en Microsoft-technologie, kan het bedrijf zich volledig richten op eindgebruikersfunctionaliteit. “Onze technische basis wordt geleverd door Oracle en Microsoft. Beide leveren hoogwaardige en bewezen technologie. Wij gebruik die om oplossingen te ontwikkelen, die inspelen op klanteisen. We zijn al in 1997 gestart met het ontwikkelen van softwareinSri Lanka. Achteraf gezien een uitstekende keus van IFS-oprichter BengtNilsson. De meeste softwarebedrijven gingen naar India waar de lonen nu snel zijn gestegen en job hoppingaan de orde van de dag is. Dat maakt de softwareontwikkeling duurder door hogere loonkosten en een gebrek aan kennisborging door het hoge personeelsverloop. In SriLanka werkt nu een groep van ongeveer zevenhonderd ontwikkelaars aan het bouwen en ondersteunen van onze software.”
De ontwikkelaars in Sri Lanka werken aan verschillende innovaties die zijn voorbereid door IFS Labs, de eigen denktank van IFS. Het bedrijf richt zich in dit verband vooral op gebruiksgemak. Dat heeft in de afgelopen jaren geleid tot verschillende vernieuwingen in de gebruikersinterface. IFS lanceerde in 2010 de IFS Enterprise Explorer-interface. Die biedt de gebruiksmogelijkheden die mensen kennen van het web, zoals intuïtief navigeren, kruimelpad, recente schermen, snelkoppelingen, favorieten en een gemeenschappelijke weergave voor content. Daarnaast is er veel minder training nodig voor nieuwe gebruikers van IFS, omdat zij al gewend zijn om met een webbrowser te werken. Binnen IFS Enterprise Explorer staat de gebruiksvriendelijkheid voorop door de eenvoudige stelregel dat het makkelijker is om iets te herkennen dan iets te onthouden. In plaats van het onthouden van nieuwe navigatieconventies ontdekken gebruikers met deze interface zelf de functionaliteit en informatie, net zoals op het web.
Cloud en mobiliteit
Voor wat betreft de cloud ziet Sorbie veel verschillende definities en aanbiedingen. “Je hebt software op abonnementsbasis, cloud-software en Software-as-a-Service. Uiteraard kunnen onze klanten hun IFS-software onderbrengen in een datacenter. De meeste klanten willen echter geen multitenancyomgeving voor hun ERP-systeem. Voor wat betreft software op abonnementsbasis is mijn mening dat klanten vooral de eerste jaren gelukkig zijn, maar de leverancier niet. De klant hoeft immers geen investeringen te doen en de leverancier krijgt niet betaald voor zijn sales- en implementatie-inspanningen. Na een paar jaar verandert dit. De leverancier wordt gelukkiger, maar de klant niet. Onze klanten houden in het algemeen van een lokaal geïnstalleerde oplossing. Mobiliteit is daarbij in onze optiek een game-changer. De tablet heeft zich bewezen als een effectieve tool in tal van sectoren. Het is nog afwachten welk platform het gaat worden in de zakelijke markt. iOS is wellicht te veel een consumentenproduct, terwijl Android niet altijd goed samenwerkt met bestaande back-endsystemen. Het kan best zo zijn dat Microsoft deze strijd wint,aangezien de meestebedrijven dit platform prefereren. Welk platform ook wint, wij blijven open oplossingen creëren.”
Groei
Innovatie en groei blijven kernissues voor IFS in de nabije toekomst. Sorbie: “We richten ons op consolidatievan onze positie in bestaande markten en het ontginnen van nieuwe. Afrika en Zuid-Amerika zijn bijvoorbeeld interessante regio’s. In deze gebieden en elders bedienen we klanten direct of indirect via ons partnernetwerk met geavanceerde oplossingen die we snel en first time right implementeren. Zo is er voor klanten een snelle return on investment.”
